Naturkatastrophen entstehen durch natürliche Veränderungen der Erdoberfläche oder der Atmosphäre, die auf Lebewesen und deren Umgebung entsetzliche Auswirkungen hat. Im Rahmen des Katastrophenschutzes werden Maßnahmen zur Abwehr von solchen Katastrophen ergriffen. Ein außergewöhnliches Ereignis, wie ein Gletscherabbruch auf Grönland, reicht nicht das es eine Naturkatstrophe ist. Es ist erst eine Katastrophe, wenn Menschen betroffen sind oder es sich auf Menschen auswirkt. Andererseits spricht man Umweltkatstrophen, wenn der Mensch der Verursacher dieses Ereignisses ist. Der Zeitraum, in dem die Veränderung stattfindet, geht von der ersten Sekunde bis zu Jahrhunderten hin. Dem Begriff Katastrophe liegt das Maß der Auswirkung auf den Menschen zugrunde. In den letzten Einhundert Jahren gab es in Europa ein Dutzend Ereignisse die in diese Kategorie fallen. Die Hitzewelle 2003, die 70.000 Todesopfer forderte und das Elbehochwasser 2002 mit etwa 18 Mrd. € Schaden werden als die verheerendsten Katastrophen verzeichnet. Weltweit gehen solche Ereignisse in diesem Zeitraum in die Hunderte, als teuerste Katastrophe der Geschichte gelten das Erdbeben von Kobe 1995 und Hurrikan Katrina 2005 mit bis zu 100 Mrd. US- Dollar volkswirtschaftlichem Schaden. Allerdings gab es auch opferreiche Ereignisse. Es lässt sich schwer sagen welche das waren, doch die Dürren in Indien von 1965- 1967 mit circa 15 Mio. Toten und die Überschwemmungen in Indien 1955 mit 45 Mio. Obdachlosen sind wohl die opferreichsten Katastrophen der Welt.
Die Einteilung von Naturkatastrophen erfolgt nach nicht vom Menschen verursachten Ursachen. Dennoch lassen sich einige auf die Menschen zurück führen. Kriege, Bürgerkriege und bewaffnete Konflikte werden nicht in diese Kategorie gezählt. Unter die Endogenen Ursachen fallen Erdbeben, Vulkanausbrüche, Tsunamis und Giftausbrüche aus vulkanischen Becken. Gravitatorische Ursachen sind Massenbewegungen, wie Steinschlag, Erdrutsche, Bergstürze und Muren, dann noch Lawinen und Lahar. Unter klimatische Ursachen zählen Unwetter, wie Hochwasser, Sturmflut, Sturm und Orkane, Tornados, Hurrikans und Taifune, Schneeverwehungen, Dauerregen, Glatteis und Eisregen, Hagelschlagsereignisse und Dürren. Außerdem fallen in diese Kategorie noch die Gezeitenanomalien und der Smog, wo die endogene mit Ursache ist. Sonstige Ursachen für Katastrophen wären Meteoriedeneinschläge, Ungezieferplagen, wie Heuschreckeneinfall und Epidemien. Es wird wahrscheinlich mit den extremen Ereignissen nie aufhören. Der Mensch trägt viel dazu bei. Um das alles etwas zu dämmen sollte was an der Umwelt gemacht werden, dann könnte es vielleicht besser werden.